「空手」は古く中国大陸から伝来したものを沖縄(琉球)の「手」または「唐手」と呼ばれるものとして発展したと考えられています。「手」または「唐手」は 琉球の武官や上流階級で行われていた武術でありました。しかし、薩摩による長い支配下において仕事を失ったり自ら辞めた氏族が一般大衆に密かに指導したと 考えられています（当時は薩摩による禁武政策により武器を持つことを禁止されていたため）。このため、空手は護身術であり一撃必倒の必殺技の性質を持って いると言われれています。
時代が過ぎ、故船越 義珍先生(日本空手協会最高師範)が大正11年に文部省主催の第一回体育博覧会で「空手」を演武をされたことにより初めて本土に空手が正式に紹介されまし た。その後、船越先生は東京に留まって空手の普及に努めるようになりました。その過程で船越 先生は唐手→空手やピンアン→平安など、琉球独特の読み方や中国的な形の読み方を標準語に改正されました。空手はこの後に本土で多数の流派に分派していき ました。

【松涛館流】（しょうとうかんりゅう）
首里手出身の船腰義珍が創始。義珍は本土空手の父と呼ばれるが、本人が流派名を名乗ったことはない。昭和１４年、義珍の書号「松涛」を冠した道場「松涛館」を設立。その松涛館出身の義珍の弟子たちが名乗った流派名が、松涛館流である。

【剛柔流】（ごうじゅうりゅう）
那覇手出身の宮城長順が創始。その名称は、長順所有の拳法書「武備誌」の中にある拳法大要八句の「法剛柔呑吐」から取られた言葉に由来している。

【糸東流】（しとうりゅう）
琉球唐手三系統を学んだ摩文仁賢和（まぶに・けんわ）が創始。琉球唐手のすべての技術系統を網羅した流派が糸東流である。当初は「摩文仁流」という名称 だったが、賢和が大日本武徳会に“練士”の称号を授与されたときに「糸東流」と名乗ったのが最初。ちなみに“糸東”とは、賢和の師である、糸洲、東恩納の 二人の名字からとった名称である。

【和道流】（わどうりゅう）
四大流派のなかで唯一、本土出身者によって創始された。創始者の大塚博紀は、元々は神道揚心流の柔術家であったが、船越義珍に学び、本部朝基や宮城長順とも交流。空手と柔術の長所を取り入れ、和道流空手として創始した。